第３章012：オレンジビーチ - スリーデイズメイビー

　帆足一等水兵は飛行場近くの海軍陣地で軽機関銃の手入れをしていた。

　出征前夜、二階の部屋に上がってきた小さな妹のことがしきりに思い出された。

　あの夜、いつもは母親にぴったりくっついているのを忘れたようにして妹は彼に長くまとわりついていた。

　国民学校にさえまだ上がらない幼い子にも、早くに応召して大陸に散った長兄に続いて家を出て行く次兄が、翌朝には旅立つ空気が慌ただしく掻き乱している周囲の空気が伝わるらしく、本棚をさわったり手荷物をあけてみたりしながら、時折じっと兄の顔を見つめていた。

「たあにいちゃんは来年は帰ってくるの？」伸びをするように兄を見上げ、きれいな瞳で真っ直ぐに見つめながら聞いた。

「うん　アメリカをやっつけたら帰ってくるよ」

「アメリカは強いの？」

「少しね。でも、にいちゃん達が追い返してやるよ。由紀ちゃんやかあさんを守ってあげないと」

「たあにいちゃんは戦争に行くのが怖くないの？」

「そりゃあ怖いけどね、にいちゃん達が行かないと由紀ちゃんはもっと怖い目にあうんだよ」

「かあさんや由紀ちゃんをアメリカから守るのが、にいちゃんが今しなければならないことなんだ」
不安そうにしている妹の小さな手を包むように握ってあげながら彼は優しく言い聞かせた。

「由紀ちゃんもお手伝いをしっかりしてお利口さんにしてるんだよ」

「帰ってくるからね　にいちゃんは必ず」
勇気づけるようにそう言った時に、二階に上がってきた母と目が合った。

「由紀　おにいちゃんはお客様にご挨拶もしないといけないのよ。さあ、お母さんと一緒にお茶の間に行こうね」
母は少し赤い瞳をして妹を連れて階下に降りていった。妹の小さな肩と、おかっぱ頭がいじらしく見えてしかたなかったのを覚えている。

　翌朝の壮行会での町内会の人々への勇ましい挨拶、日の丸の小旗の波　波　波　そういった光景がまるで芝居の書割でも見るように半ば嘘めいた色彩で浮かび上がってくるのを、帆足は武器手入れの手は休めずに南洋の焼け焦げた小島の真ん中で眼前にありありと見つめていた。

　空爆につぐ空爆を受けているが、いったいいつになったら援軍は到着するのだろう？わが海軍は増援準備を急いでくれているのだろうか？連合艦隊はいつ来てくれるのだろう？

　ペリリューを取り巻いて巨大な艦砲弾を撃ち込んでくる敵艦船群と、傍若無人に乱舞しては爆弾の雨を降らせたり、ナパーム弾をバラ撒いて緑を焼き尽くしている飛行機の群れに業を煮やしていた彼は、わが大規模逆襲によって敵を圧倒殲滅する瞬間をこの目で見たいという思いがふつふつと湧いてきて、その思いがあの日の記憶に残る妹の小さな手のぬくもりとめまぐるしく交錯してきていやがうえにも敵愾心を燃え立たせた。

　早く上がってこい！帆足は思った。なぎ倒してやる　飛行場をアメ公の死体で埋め尽くしてやる。日本へは絶対に一人も行かせないぞ。

　陸さんの戦車隊もいることだし、堅固な天蓋を取り付けた砲もたくさん配置してあるんだから必ず奴らを海へ追い落とせるはずだ。早く来い　おまえらと近距離で組んでしまえばもう艦砲も空爆も使えやしない。組んでからが勝負だ。

　空を見上げると南の星々が競って流れ落ちてくるような気がした。

　帆足は恩賜の煙草を取り出すと火を点けて大きく吸い込んだ。南洋の夜空に上海攻略戦で戦死を遂げた兄の面影が浮かんできて優しく微笑みかけた。阿鼻叫喚の修羅の時を目前にして、今は郷愁も悔恨も愛憎も未練も一切を放擲した青年の瞳に映る星々は澄み切った輝きをいつまでも放っていた。